Der Papst ist nicht nur das Oberhaupt der katholischen Kirche, sondern auch "Souverän des Staates der Vatikanstadt" (Stato della Città del Vaticano, kurz SCV). In dem 0,44 Quadratkilometer großen, im Nordwesten Roms gelegenen Staat haben rund 450 Personen ihren ersten Wohnsitz. Die Staatsbürgerschaft des "Kirchenstaats" haben auch alle in der Stadt Rom lebenden Kardinäle sowie die mehr als 250 diplomatischen Vertreter des Heiligen Stuhls im Ausland. Den Mittelpunkt des Staates bildet der Petersdom. Nördlich des Petersplatzes befindet sich der Apostolische Palast mit Audienzsälen, Kurienbüros und der Privatwohnung des Papstes. Schließlich gibt es im kleinsten Staat der Welt auch einen Supermarkt, eine Tankstelle sowie die Kaserne der Schweizergarde. Zum Vatikan gehören außerdem zahlreiche exterritoriale Besitzungen in und außerhalb Roms, darunter die Basiliken wie der Lateran oder Maria Maggiore, die Kuriengebäude, die Papst-Villen in Castelgandolfo, der Sitz von Radio Vatikan sowie dessen Sendeanlagen in Santa Maria di Galeria.