Hamburg. Stammen wir wirklich vom Affen ab? Wer will diese Frage für sich schon eindeutig beantworten? Aber fast jeder kennt irgendeinen, dem wir diese Abstammung durchaus zutrauen. Und damit sind wir auch schon bei Charles Darwin.

Denn ihn, den Schöpfer der Evolutionstheorie, haben wütende Zeitgenossen immer wieder zum Affen gemacht - jedenfalls in ihren Karikaturen. Darwins Lehre von der Entstehung der Arten erregt bis heute empfindliche Gemüter. Immerhin noch 125 Jahre nach seinem Tod, der sich morgen jährt (19. April 1882). So viel Emotion hat seinen Grund: Eigentlich ist der britische Naturforscher, den ein Leben lang ein Magenleiden quälte, eine Art Revolutionär. Er hat das Weltbild der Neuzeit mindestens so verrückt wie der Polit-Revoluzzer Karl Marx oder der Traumdeuter Sigmund Freud.

Darwin hat den Menschen zum modernen Affen degradiert. Die Wissenschaft von heute gibt ihm recht: Mensch und Affe haben gemeinsame Vorfahren; das Leben verändert sich langsam, aber sicher. Sogar der Papst nimmt daran keinen Anstoß mehr.

Und Darwin liegt überhaupt nichts daran, Unruhe zu stiften. Seine Leidenschaft gilt der Natur. Schon als Kind interessiert er sich für Biologie und sammelt begeistert Käfer. Später studiert er gewissenhaft Biologie, Geologie und durchaus auch Theologie, ein zeitgenössisch üblicher Weg für naturbegeisterte Überflieger.

Aber erst die Weltreisen machen ihn zum Entdecker. Mit der "HMS Beagle" umsegelt er in fünf Jahren die südliche Hemisphäre, erforscht Lebewesen und Fossilien, besucht die Kapverdischen und die Falkland-Inseln, die Küsten Südamerikas, die Galapagos-Inseln und Australien. Er notiert Unterschiede und Ähnlichkeiten und schreibt seine Theorie von der Entstehung der Arten.

Als er mit 73 Jahren in der Ortschaft Downe bei London stirbt, will er keinen Ruhm. Entgegen seinem Wunsch wird er dennoch im Nordflügel der Westminster Abbey bestattet, nur wenige Schritte vom Grab des großen Astronomen, Physikers und Philosophen Isaac Newton (1643-1727) entfernt. 20 Parlamentarier hatten dies per Antrag durchgesetzt. Sie hatten das letzte Wort - nicht Darwin.