Das Verfahren der progressiven Muskelentspannung wurde von dem amerikanischen Physiologen Edmund Jacobson (1885-1976) entwickelt. Er beobachtete bei sich und seinen Patienten eine angenehme körperliche und seelische Entspannung, wenn er bestimmte Übungen durchführte.

Das Grundprinzip der Übungen besteht darin, dass zunächst eine Muskelgruppe so kräftig wie möglich angespannt und danach entspannt wird. Meist beginnen die Übungen mit den Muskeln einer Hand. Danach folgen die Muskelpartien der Arme, und nach und nach schreiten die Übungen über alle Muskelgruppen des Körpers, inklusive der des Gesichtes, voran (daher die Bezeichnung "progressiv": voranschreitend).

Die kräftige Anspannung der Muskulatur führt zu einer verstärkten Durchblutung des Muskels, in der Entspannungsphase wird das als durchströmende Wärme empfunden und entspannt. (hpmb)