Deutschland verfügt über rund zwei Dutzend Forschungsschiffe. Sie werden für verschiedene wissenschaftliche Fachgebiete eingesetzt - beispielsweise Fischerei-, Tiefsee- oder Klimaforschung - und sind den entsprechenden Bundesministerien unterstellt. Zu den größten gehören mit knapp bzw. etwas über 100 Meter Länge die "Sonne", die "Meteor" mit Heimathafen Hamburg sowie der Eisbrecher "Polarstern" - und neuerdings auch die "Maria S. Merian". Diese befahren im Unterschied zu den kleineren Schiffen die Weltmeere.