NEW YORK/MEXIKO-STADT. Was auf der einen Seite der Grenze als Durchbruch in der Umwelttechnik gefeiert wird, schürt auf der anderen Seite die Angst ums tägliche Überleben. In den USA erleben Biotreibstoffe einen ungekannten Boom. Der Absatz für Ethanol-Sprit schießt in die Höhe und beschert den Produzenten satte Gewinne. Die negativen Folgen spüren vor allem die Armen im südlichen Nachbarland Mexiko: Hier wird der Mais knapp - und deshalb immer teurer.

Rund 100 000 Menschen demonstrierten in Mexiko-Stadt gegen die dramatisch gestiegenen Lebensmittelpreise. Es waren die ersten großen Protestdemonstrationen gegen den neuen konservativen Präsidenten Felipe Calderon. Mais ist seit Menschengedenken das wichtigste Grundnahrungsmittel der Mexikaner, die ihn in großen Mengen zu Tortilla-Fladen backen. Die Tortilla, das flache runde Maisbrot von etwa zehn Zentimetern Durchmesser, darf auf keinem Tisch fehlen. Durchschnittlich isst jeder der 107 Millionen Mexikaner drei Stück pro Tag. Das Nationalgericht gilt zudem als klassisches Arme-Leute-Essen.

Mais, die uralte Feldfrucht, ist aber auch Grundlage für Ethanol. Wegen der starken Nachfrage in den USA haben die Maispreise an den internationalen Rohstoffmärkten den höchsten Stand seit zehn Jahren erreicht. Die unkalkulierbaren Schwankungen auf dem Markt für fossile Rohstoffe lassen die energiehungrige Supermacht vermehrt auf erneuerbare Energien setzen. Der Boom lenkt die Handelsströme: Die Maisernte fließt dahin, wo das Geld ist, und schreibt dabei eine Geschichte über Gewinner und Verlierer im globalen Wettbewerb. In Mexiko-Stadt verdoppelte sich der Kilopreis für Tortillas innerhalb weniger Wochen von umgerechnet 40 auf 75 Euro-Cent.

"Die weltweiten Vorräte an Mais sind derzeit auf einem historischen Tiefstand", sagt der Analyst Joe Victor von der New Yorker Firma Allendale. "Das treibt die Preise auf dem Markt an." Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums fließen in den USA inzwischen 20 Prozent der US-Maisernte in die Ethanolgewinnung. Im Jahr 2000 waren es noch sechs Prozent.