Am Mittwoch traf der englische Fußball-Erstligist in Hamburg ein und bezog Quartier in der Fünf-Sterne-Herberge Park Hyatt.
London/Hamburg. Der FC Barcelona ist nach langer Bus-Tor-Tour unter die Räder gekommen, der FC Fulham will das nach ähnlich beschwerlicher Anreise unbedingt vermeiden. Am Mittwoch, einen Tag vor dem ersten Europa-League-Halbfinale gegen den Hamburger SV, traf der englische Fußball-Erstligist in der Hansestadt ein und bezog Quartier in der Hamburger Fünf-Sterne-Herberge Park Hyatt. Wegen des Flugverbots musste das Team eine zweitägige Zug- und Busfahrt über 874 Kilometer via Brüssel und Dortmund mit einer Zwischenübernachtung in Kauf nehmen. Roy Hodgson, Trainer des FC Fulham, hatte trotz der Bequemlichkeiten im Luxusreisebus geschimpft: „Das ist ein Nachteil.“ Doch auch die komplizierte Anreise soll das kleine Fulham nicht vom großen Traum des erstmaligen Einzugs in ein europäisches Finale abhalten. „Wir wissen, was auf dem Spiel steht. Wir haben uns schon sehr gut geschlagen, umso weit zu kommen, und wir werden jetzt nicht nachlassen“, verkündete Verteidiger Aaron Hughes, Kapitän der nordirischen Nationalmannschaft. „Die meisten von uns haben nie so etwas Prestigeträchtiges gewonnen. Es wäre eine Riesensache.“
Tatsächlich umweht Fulhams Marsch durch die Europa League der Hauch eines Märchens. 1879 gegründet und damit der älteste der derzeit fünf erstklassigen Londoner Fußballvereine, stand der kleine Club bis vor kurzem im Schatten der namhaften Ortsnachbarn. Noch vor 15 Jahren drohte dem Traditionsverein, dessen altes, aber schmuckes Stadion „Craven Cottage“ an der Themse Fußball-Romanik pur atmet, gar der Sturz aus den englischen Profiligen.
Die Wende gelang, als der ägyptische Besitzer des Luxus-Kaufhauses Harrods, Mohamed Al Fayed, den Verein als Eigner und Mäzen übernahm. Seit 2001 spielen die „Cottagers“, zu deren prominenten Anhängern der Schauspieler Hugh Grant zählt, in der Premier League, mussten aber noch vorletzte Saison bis buchstäblich zur letzten Sekunde um den Klassenerhalt zittern.
Mit Retter Hogdson ging es seitdem steil aufwärts. Der 62 Jahre alte, weit gereiste Trainer, der stets wie ein Gentleman alter Schule gekleidet ist, formte Fulham zur disziplinierten und schlagkräftigen Truppe. Vergangene Saison eroberten die West-Londoner fast sensationell den siebten Tabellenrang. In dieser Spielzeit holten sich Meister Manchester United und der FC Liverpool Niederlagen gegen Fulham ab. Torjäger Bobby Zamora, der es bislang auf 17 Treffer in allen Wettbewerben brachte, hat sogar Chancen auf einen Platz im England-Kader für die WM in Südafrika.
In der Europa League wurden Titelverteidiger Schachtjor Donezk (2:1, 1:1), Juventus Turin mit einem imposanten 4:1 nach einer 1:3- Hinspielniederlage und jüngst der deutsche Meister VfL Wolfsburg (2:1, 1:0) aus dem Weg geräumt. „Es ist unglaublich, dass sie im Halbfinale stehen. Sie sind in dieser Saison in Europa eine Offenbarung“, meinte HSV-Stürmer Ruud van Nistelrooy beeindruckt. Dennoch versprach er den Londonern einen heißen Tanz. „Nicht ins Finale einzuziehen wäre ein Desaster -undenkbar, dass wir scheitern könnten.“
