Die ersten Schiffe bauen die Ägypter für Fahrten auf dem Nil erst aus Schilf, dann aus Holz. Es gibt Schiffszimmerleute, Segelmacher und Seiler. Um die gleiche Zeit fahren die Inder auf Indus und Ganges. "Navigieren" kommt vom Sanskritwort "navgathi".

Die ersten Seeschiffe bauen die Minoer auf Kreta und die Phönizier. Seeleute aus Sidon und Tyrus fahren in die Nordsee und umrunden Afrika.

Im 4. Jahrhundert v. Chr. sind die Karthager die führenden Schiffsbauer. Im 2. Jahrhundert v. Chr. erfinden Griechen das Trockendock. Danach setzt sich die Technologie des römischen Schiffsbaus durch.