Die klassische Form der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (CJK) ist eine seltene Erkrankung, die erst im Alter auftritt. Charakteristisch für die CJK - wie auch für die Bovine Spongiforme Enzephalopathie (BSE) und die Traberkrankheit der Schafe (Scrapie) - sind schwammartige Veränderungen im Gehirn. Alle drei Krankheiten zählen zur Gruppe der übertragbaren spongiformen Enzephalopathien (TSE), die immer tödlich verlaufen.

In die Schlagzeilen geriet CJK Mitte der 90er-Jahre: In Großbritannien starben 1995 die ersten Menschen an einer neuen Variante der CJK. Der Verdacht: Die vCJK ist auf die Übertragung des BSE-Erregers auf den Menschen über die Nahrungskette zurückzuführen. Als Ursache der TSE wird ein falsch gefaltetes infektiöses Protein, ein sogenanntes Prion, angesehen. Vielleicht wird vCJK auch durch Bluttransfusionen übertragen.

Die Tierseuche breitete sich durch Erreger im Tiermehl aus, das an Rinder verfüttert wurde. In Deutrschland darf Tiermehl nur noch als Düngemittel eingesetzt werden. "Entgegen den gesetzlichen Vorschriften wird dieses Tiermehl häufig weder eingefärbt noch durch Zusatz von Farb-, Geruchs- oder Bitterstoffe vergällt", kritisiert die Verbraucherschutzorganisation Foodwatch. Es könne nicht ausgeschlossen werden, dass das als Dünger gekaufte Tiermehl illegal verfüttert wird. So sei unklar, wo 124 000 Tonnen Tiermehl 2003 verblieben seien.