Thomas Middelhoff hat ein bewegtes berufliches Leben hinter sich. Der 1953 in Düsseldorf geborene Manager studierte in Münster Betriebswirtschaftslehre und arbeitete zunächst im väterlichen Textilunternehmen. 1986 wechselte er zur Bertelsmann AG, wo er 1994 in den Vorstand berufen wurde, den er schließlich von Ende 1998 an leitete. In dieser Zeit wurde unter anderem die RTL Group aufgebaut. Im Juli 2002 verließ Middelhoff Bertelsmann wegen Differenzen über die zukünftige Strategie des Unternehmens mit Firmenpatriarch Reinhard Mohn. 2004 wurde Middelhoff als Vertrauter von Madeleine Schickedanz zum Aufsichtsratschef der KarstadtQuelle AG bestellt und übernahm im Mai 2005 den Posten des Vorstandsvorsitzenden des angeschlagenen Handelskonzerns. Unter Middelhoff wurde der Konzern in Arcandor umbenannt und die drei Kernbereiche Warenhaus (Karstadt), Versandhandel (Primondo) und Touristik (Thomas Cook) aufgeteilt. Im März 2009 verließ Middelhoff Arcandor. Wenige Monate später beantragte das Unternehmen die Eröffnung des Insolvenzverfahrens. Zum Abschied verlangte Middelhoff mehrere Millionen Euro Grundgehalt und Boni.