Kurz vor der für 15.16 Uhr MEZ geplanten Landung in Cape Canaveral (Florida) deutete für die NASA-Techniker in Houston (Texas) nichts auf eine Katastrophe hin. Die Chronologie: 11.35 Uhr : Kommandant Rick D. Husband und Pilot William McCool laden die Computer-Programme für die Rückkehr in die Atmosphäre. 14.15 Uhr : Die Columbia startet ihre Bremsraketen. 14.53 Uhr : Houston bemerkt, dass an der Columbia vier Sensoren für Temperatur- und Druckmessung ausfallen. Der Flug ist sonst normal, die Kontrolleure sind nicht besonders beunruhigt. 14.55 Uhr : Hoch über San Francisco fliegt die Columbia in den Luftraum von Kalifornien. 14.56 Uhr : Houston bemerkt, dass in den Reifen auf der linken Seite die Temperaturen steigen. 14.58 Uhr : Weitere Daten fallen aus. Die Crew wird alarmiert. 14.59 : Der letzte Funkkontakt: Kontrollzentrum: "Columbia, Houston. Wir sehen eure Reifendruckwerte, und wir haben eure letzte Meldung nicht verstanden." Columbia: "Roger, ah" (Gerade als ein Astronaut, vermutlich Kommandeur Rick D. Husband, ein Wort sagen will, das mit "buh" (sprich ba) beginnt, bricht die Übertragung ab. 15.00 Uhr : Menschen in Texas und Louisiana hören einen lauten Knall. 15.29 Uhr : Die NASA ruft den Notfall aus. 16.32 Uhr : Ein NASA-Sprecher erklärt: "Der Shuttle ist verloren."