Die Chinesin Li Na schlägt Scharapova überraschend deutlich. Azarenka zeigt Williams-Bezwingerin Stephens die Grenzen auf.

Melbourne. Das Finale der Damenkonkurrenz in Melbourne steht fest: Die Chinesin Li Na und die Weißrussin Victoria Azarenka kämpfen am Sonnabend um den ersten Grand-Slam-Titel des Jahres. Li Na besiegte in der Vorschlussrunde die letztjährige Finalistin Maria Scharapova (Russland/Nr. 2) überraschend deutlich mit 6:2, 6:2 und steht damit zum zweiten Mal nach 2011 im Endspiel der Australian Open. Die an Nr. 1 gesetzte Azarenka gab sich gegen Sloane Stevens dagegen keine Blöße und schickte die US-Amerikanerin mit 6:1, 6:4 nachhause. Die 19-jährige Stevens hatte im Viertelfinale völlig überraschend Landsfrau Serena Williams besiegt.

Einen Tag nach ihrem Coup im amerikanischen Generationen-Duell gegen Serena Williams wirkte Stephens gegen Azarenka von Beginn an müde. Im ersten Satz konnte sie lediglich einmal ihren Aufschlag durchbringen, auch im zweiten Abschnitt kassierte sie sofort ein Break.

Doch dann kämpfte sich Stephens noch einmal in die Partie. Beim Stand von 3:5 wehrte sie fünf Matchbälle ab, zudem wirkte Azarenka auf einmal angeschlagen. Die Weißrussin verließ für fast zehn Minuten den Platz, um sich behandeln zu lassen.

Schon gegen Williams hatte Stephens alleine auf dem Platz auf ihre Gegnerin warten müssen. Als Azarenka zurückkehrte, nahm sie der Amerikanerin den Aufschlag ab und nutzte ihren sechsten Matchball zum Sieg. „Ich habe es beim Stand von 5:3 einfach mit den Nerven zu tun bekommen“, sagte Azarenka zu ihrer kurzzeitigen Schwächephase.

Li Na verdrängt Kerber von Platz fünf

Im ersten Halbfinale verwandelte die an Position sechs gesetzte Li Na nach 1:33 Stunden ihren zweiten Matchball und ließ sich von den 15.000 Zuschauern in der Rod-Laver-Arena feiern. „Ich fühle immer etwas Besonderes um mich herum, wenn ich hier in Australien bin. Danke an die Fans“, sagte der 30-jährige Publikumsliebling.

Mit dem Finaleinzug kehrt Li Na in die Top 5 der Weltrangliste zurück und verdrängt Angelique Kerber (Kiel) auf den sechsten Rang. Paris-Siegerin Scharapova hat durch die Halbfinal-Niederlage keine Chance mehr, am Montag wieder die Führung im Ranking zu übernehmen.

Li Na entzauberte die bislang so überzeugende Scharapova, die nur eine von insgesamt sieben Breakchancen nutzen konnte. Der Russin unterliefen zudem 32 unbedrängte Fehler. Dabei war die 25-Jährige als Favoritin in das Match gegangen: Bis zum Halbfinale hatte Scharapova nur insgesamt neun Spiele abgegeben und hatte damit für einen Rekord in der Historie der Australian Open gesorgt.

Das Endspiel 2011 hatte Li Na gegen die inzwischen zurückgetretene Belgierin Kim Clijsters in drei Sätzen verloren. Im vergangenen Jahr hatte Azarenka den Titel gegen Scharapova gewonnen. Die Gewinnerin von Melbourne kassiert ein Preisgeld in Höhe von 2,56 Millionen Dollar - 2012 waren es 2,42 Millionen Dollar.