Im US-Staat Washington ist der erste Affe gestorben, der sich mit Zeichensprache mit Menschen verständigen konnte. Schimpansenweibchen Washoe lebte in einem Forschungszentrum der Universität in Ellensburg und verfügte über 250 Wörter.

Der Affe wurde um 1965 in Afrika geboren. Washoe starb eines natürlichen Todes. Das Weibchen wurde im Institut für Kommunikation der Uni wie ein Kind tauber Eltern behandelt. Ihre Pfleger verwendeten ausschließlich Zeichensprache. So baute der Affe sein Vokabular aus.

Einmal benutzte die Schimpansin das Zeichen für "Blume", um "Geruch" zu erklären. Nach weiterem Training konnte sie zwischen "Geruch" und "Blume" unterscheiden. Die Gründer des Instituts, Roger und Deborah Fouts, begannen 1967 mit dem Training. Vorherige Versuche, Schimpansen Sprache beizubringen, scheiterten.

Kritiker bezweifeln, dass das Tier menschliche Sprache einsetzte. Harvard-Experte Steven Pinker: Washoe habe nur gelernt, bestimmte Handlungen auszuführen, um Belohnungen zu erhalten.