Biologen nennen solche Substanzen Spurenelemente, die Organismen nur in kleinen Mengen benötigen, die aber lebensnotwendig sind. Viele Lebewesen benötigen Eisen, Mangan, Kupfer und Zink für bestimmte Eiweiße. So könnte Blut ohne Eisen keinen Sauerstoff transportieren. Chrom ist wichtig für die Entgiftung der Leber, Kupfer wird von Enzymen in Muskulatur, Leber und Knochen benötigt. Ohne Mangan funktionieren Eiweiße nicht, die für den Kohlenhydrat- und Fettstoffwechsel zuständig sind. Jod benötigt der menschliche Körper, um Hormone der Schilddrüse herzustellen. Fluor ist für den Aufbau von Knochen und Zähnen wichtig. Kobalt steckt in vielen Enzymen und fördert die Bildung roter Blutkörperchen. Fehlen diese Spurenelemente einem Lebewesen, kann es an diesem Mangel sterben.