Astronomen der Europäischen Südsternwarte (Eso) haben im Sternbild Waage einen der bislang kleinsten Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt. Der sogenannte Exoplanet hat nur etwa 17mal soviel Masse wie die Erde und ähnelt in dieser Hinsicht dem Neptun.

Er kreist um den 20,5 Lichtjahre entfernten Roten Zwergstern Gliese 581, berichtet das Journal "Astronomy & Astrophysics" (Bd. 443, S. L15). Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, und entspricht knapp zehn Billionen Kilometern.

Die Beobachtung deute an, daß Planeten auch bei den kleinsten Sternen häufiger seien als angenommen, so Xavier Delfosse vom Astrophysikalischen Labor in Grenoble, der an der Entdeckung beteiligt war. Wegen der großen Zahl Roter Zwergsterne gebe es daher möglicherweise viel mehr Planeten in der Galaxis als bislang geschätzt.

Der neuentdeckte Planet umkreist seinen Stern in nur 5,4 Tagen in sehr geringem Abstand. Zum Vergleich: Der innerste Planet unseres Systems, Merkur, benötigt 88 Tage für eine Umrundung der Sonne. Der Exoplanet dürfte daher mit etwa 150 Grad Celsius kochend heiß sein.