Eine Schönheit war der jetzt entdeckte Dinosaurier gewiss nicht: Sein kleiner Kopf saß auf einer Art Giraffenhals, der Bauch war rund wie ein Bierfass, die Beine glichen Baumstümpfen.

Dafür besaß der Nothronychus graffami furchterregende Klauen, 22 Zentimeter lang und in Sensenform, die vermutlich alle seine Widersacher auf Distanz hielten.

Ein internationales Forscherteam um Lindsay Zanno vom Field-Museum in Chicago stellt diesen bisher unbekannten Dinosaurier in den "Proceedings B" der britischen Royal Society vor (online vorab). Demnach gehört die nach seinem Finder Merle Graffam benannte Art zu den Therizinosauriern oder Sensen-Echsen. Der US-Paläontologe Graffam war bei Ausgrabungen anderer Saurierskelette in der verborgenen Kaiparowits-Ebene im Süden des Rocky-Mountains-Staates Utah auf das Fossil gestoßen.

Das Fundstück ist erst das dritte in Nordamerika entdeckte Therizinosaurier-Fossil. Durch Vergleiche mit den beiden anderen und asiatischen "Vettern" kam das Wissenschaftlerteam außerdem zu dem Schluss, dass alle drei aus Asien nach Amerika eingewandert waren. Allerdings hatten die beiden anderen sich viel früher auf den Weg als der Nothronychus graffami gemacht. Dieser teilt noch weitaus mehr Gemeinsamkeiten mit den asiatischen als mit den beiden anderen nordamerikanischen Therizinosauriern.

Überraschung löste das Fossil aus, weil es im Meeressediment verborgen war. Die wahrscheinlichste Erklärung für das feuchte Grab des Sauriers sehen die Forscher darin, dass er vor rund 93 Millionen Jahren einem mächtigen Sturm zum Opfer fiel, der seinen Kadaver ins Meer spülte. Etwa 100 Kilometer von der damaligen Küste entfernt sank der tote Saurier auf den Meeresboden. Der Studie zufolge hatte Nordamerika damals noch ein subtropisches Klima.

Therizinosaurier gehören wie der legendäre Tyrannosaurus rex und der Velociraptor zu den Theropoden, einer Gruppe fleischfressender Saurier. Die Therizinosaurier selbst lebten allerdings von Pflanzen, die sie mit ihren sensenähnlichen Klauen abgrasten und verspeisten.

Diese Saurier gaben der Wissenschaft lange Zeit Rätsel auf. Ihre versteinerten Überreste wurden überwiegend in Asien gefunden, zum Beispiel in China oder in der Mongolei. Jedoch handelte es sich dabei immer nur um einzelne Bruchstücke. Die ungewöhnliche Anatomie dieser Saurierart unterscheidet sich so stark von denen der anderen bekannten Dinosaurier, dass man lange nicht wusste, wie man sie genau einordnen sollte und ob sie sich aus den fleischfressenden Dinosaurierarten entwickelt haben.