Kohlenstoff ist nicht gleich Kohlenstoff. Auf dieser Tatsache beruht die Altersbestimmung von organischen Stoffen. Neben dem "normalen" Kohlenstoff mit zwölf Protonen und Neutronen im Kern gibt es Varianten mit zwölf Protonen und dreizehn oder 14 Neutronen. Letzterer ist radioaktiv. Und genau das macht ihn für die Altersbestimmung so nützlich. Denn radioaktive Substanzen zerfallen, sodass von ihnen nach einer bestimmten Zeit nur noch die Hälfte übrig ist. Physiker nennen diese Zeitspanne Halbwertszeit. Für radioaktiven Kohlenstoff beträgt sie ungefähr 5730 Jahre. Alle Lebewesen, ob Menschen, Tiere oder Pflanzen, nehmen im Laufe ihres Lebens mit der Nahrung radioaktiven Kohlenstoff auf. Stirbt das Lebewesen, stoppt der Nachschub an radioaktivem Kohlenstoff, und der Zerfall beginnt. Forscher können dann bis zu 50 000 Jahre später mit speziellen Messgeräten feststellen, wie viel radioaktiver Kohlenstoff noch in der Probe enthalten ist. Da der Anteil der verschiedenen Kohlenstoffarten in der lebendigen Umgebung konstant ist, können sie mithilfe der erwähnten Halbwertszeit dann errechnen, wie alt die Probe ist. Entwickelt wurde die Radiokohlenstoffdatierung 1946 von Willard Frank Libby (1908-1980).