Von rund 10 Millionen Einwohnern Somalias haben knapp zwei Millionen Rettung im Ausland gesucht oder sind Flüchtlinge innerhalb ihres eigenen Landes. Neben denjenigen, die nach Kenia geflohen sind, riskieren tausende Somalier ihr Leben, um Äthiopien, Djibouti, den Jemen oder andere Länder zu erreichen. 2008 lag Somalia auf der Liste der Herkunftsländer von Asylbewerbern in Industriestaaten an zweiter, 2009 an dritter Stelle. Infolge des seit 1991 andauernden somalischen Bürgerkriegs, kontrolliert die international anerkannte Übergangsregierung nur einen kleinen Teil des Staatsgebiets. Aber auch dort ist der tatsächliche Einfluss begrenzt. Mehrere Regionen haben eigene Regierungen gebildet und versuchen, das von Ihnen beanspruchte Territorium selbst zu verwalten.

Es wird vermutet, das berühmte Punt oder Goldland, ein erfolgreicher Handelsplatz für Luxusgüter in der Antike, vor allem Weihrauch, Myrrhe und Elfenbein, habe am Horn von Afrika gelegen. Im Mittelalter dominierten somalische Muslimreiche die Region sowohl im Handel als auch militärisch. Gegen Kolonialisierungsversuche des britischen Weltreichs setzte sich die Derwisch-Bewegung unter Mohammed Abdullah Hassan lange erfolgreich zur Wehr und erst 1920, nach der Bombardierung der Aufständischen im Fort Taleh, wurde der Widerstand gebrochen und Somalia zum Protektorat.

In den heute noch geltenden Grenzen entstand Somalia 1960 aus dem Zusammenschluss von Britisch- und Italienisch-Somaliland, die fast zeitgleich unabhängig wurden. Nach Ermordung seines Präsidenten und einem Militärputsch war das Land von 1969 bis 1991 eine Militärdiktatur unter Siad Barre und befindet sich seit dessen Sturz im Bürgerkrieg. Bis zum Jahr 2000 gab es keine international anerkannte Regierung.

Zur Einwohnerzahl Somalias gibt es sehr unterschiedliche Angaben. Die Vereinten Nationen gehen von 7,5 Millionen Einwohnern aus.

In der heutigen Zeit leben 60 Prozent aller Somalier teilweise oder vollständig als Nomaden. 25 Prozent der Menschen leben als Bauern, die sich in der fruchtbarsten Region des Landes zwischen den Flüssen Shabeelle und Jubba niedergelassen haben. Der verbliebene Teil der Bevölkerung (15 bis 20 Prozent) lebt in städtischen Gebieten.