1803 in Pommern geboren, begann seine Militärkarriere schon mit 13 Jahren in der Kadettenanstalt. Er stieg schnell in der preußischen Armee auf und befehligte 1849 die Armee, die das demokratische badische Revolutionsheer besiegte. Dabei lernte er Prinz Wilhelm kennen, den späteren König und Kaiser. In dessen Auftrag arbeitete er eine Vorlage zur Heeresreform aus, die er seit 1859 als Kriegsminister umsetzte. Die Erfolge der Reform zeigten sich in den siegreichen Kriegen gegen Dänemark, Österreich und Frankreich. Nach der Reichsgründung 1871 leitete er zwei Jahre das preußische Staatsministerium, auch wegen gesundheitlicher Probleme ohne Erfolg. Er starb 1879 auf seinem Altersruhesitz Schloss Krobnitz in Potsdam.