Niedersachsen ist flächenmäßig das zweitgrößte Bundesland, nach der Bevölkerungszahl (rund 7,9 Millionen) das viertgrößte. Die einst dominierende Landwirtschaft beschäftigt heute nur noch etwa dreieinhalb Prozent der Erwerbstätigen, die Industrie mittlerweile ein Viertel. Viele Arbeitnehmer haben mit dem Automobilbau zu tun: Größter privater Arbeitgeber ist Volkswagen, wo 89.000 Menschen in Niedersachsen ihr Auskommen finden, davon allein 50.000 am Standort Wolfsburg. Sorgen bereitet die hohe Arbeitslosigkeit. Im November waren fast 360.000 Menschen ohne Job. Mit 9,1 Prozent lag die Quote deutlich über dem West-Durchschnitt (7,8). Wichtigste Ursache ist die Konjunkturflaute. Wie in drei weiteren Westländern (Hessen, Baden-Württemberg, Nordrhein-Westfalen) war die Wirtschaftsleistung im ersten Halbjahr 2002 rückläufig (-0,3). Ein besonders drückendes Problem ist die hohe Verschuldung Niedersachsens. Pro Kopf hatten sich Ende 2001 4645 Euro angehäuft - etwa drei Mal so viel wie in Bayern. Die Landeshauptstadt Hannover zählt rund eine halbe Million Einwohner. Die nächst größeren Städte sind Braunschweig (240.000) und Osnabrück (157.000).