Daniel Kühnel wird am 12. März 1973 in Jerusalem geboren. Die Eltern sind Professoren für Kunstgeschichte in Jerusalem und Tel Aviv. Auf einem Fachgymnasium für Musik und Tanz studiert er Klavier und Fagott, ab 1991 in Berlin Jura und Musikwissenschaft. Während der Arbeit an seiner Dissertation über "Verfassungsrechtliche Grenzen der Besteuerung" wird er persönlicher Referent des Verwaltungsdirektors der Deutschen Oper Berlin. Seit 2004 ist er Intendant der Hamburger Symphoniker. Daniel Kühnel wohnt mit seiner Lebensgefährtin und ihren beiden Kindern in Eppendorf.