Die Quelle der Trave liegt in Ahrensbök im Kreis Ostholstein. In Travemünde mündet der Fluss nach 125 Kilometern in die Ostsee - nur etwa 25 Kilometer Luftlinie von der Quelle entfernt.

Als obere Trave wird der Flusslauf bis Bad Oldesloe bezeichnet, als untere Trave der Abschnitt von Bad Oldesloe bis Lübeck. Motorboote sind erst ab Hamberge zugelassen. Kurz nach Hamberge fließt die Trave mit dem Elbe-Lübeck-Kanal zusammen. Ab hier wird es lauter, und der Fluss ist stärker befahren. Für erfahrene Paddler eignet sich besonders der obere Abschnitt. Hier ist das Gewässer wesentlich anspruchsvoller zu paddeln. Dabei wird auch das Brenner Moor durchquert. Dieser Abschnitt ist allerdings nicht das ganze Jahr über befahrbar. Die Ufer sind größtenteils natürlich belassen. Der untere Teil der Trave wurde in den 60er-Jahren zwar begradigt, hat aber trotzdem eine kurvige Streckenführung.