Der Nord-Ostsee-Kanal (NOK) ist 98,26 Kilometer lang und mit mehr als 32 000 Schiffspassagen im vergangenen Jahr die meistbefahrene künstliche Wasserstraße der Welt. Durch den Sues- und den Panamakanal fahren weniger, aber größere Schiffe.

Auf dem Kanal wurden im vergangenen Jahr rund 84 Millionen Tonnen befördert. Bester Kanalkunde ist Hamburg (21,5 Prozent Marktanteil), gefolgt von Rotterdam (17) und Bremen (14).

Die Bundeswasserstraße sichert in der Region etwa 3500 Jobs. Für den Bund ist der NOK trotz Passagegebühren ein Zuschussgeschäft. Er muss Brücken und Tunnel unterhalten, betreibt 14 kostenfreie Fähren.