Klaus von Dohnanyi wurde am 23. Juni 1928 in Hamburg geboren. Er studierte Jura in München und an den US-Universitäten Columbia, Stanford und Yale. 1968 holte Bundeswirtschaftsminister Karl Schiller ihn als Staatssekretär in sein Ministerium. 1972 übernahm er das Bundesministerium für Bildung und Wissenschaft. Nach dem Rücktritt von Hans-Ulrich Klose im Mai 1981 nominierte die Hamburger SPD ihn als Nachfolgekandidaten. 1988 gab Dohnanyi seinen Rücktritt vom Amt des Ersten Bürgermeisters bekannt. Dohnanyi hat drei Kinder und ist seit 1996 mit der Schriftstellerin Ulla Hahn verheiratet.