Am 17. Juni 1939 wurde Ian Karan in Ceylon geboren. Mit drei Jahren wurde er Vollwaise, wuchs bei einer Großmutter auf, kam mit 14 durch ein Sportstipendiat nach London, wo er später ohne Abschluss an der School of Economics studierte und anschließend für das Logistik-Unternehmen Schenker arbeitete.

Nach Hamburg kam Karan 1970, verdiente zunächst Geld als Tellerwäscher, dann in der Logistik-Branche. 1975 gründete er sein erstes Unternehmen, die Clou Container GmbH. Weitere Firmengründungen und Beteiligungen folgten. Seit 2009 ist Karan deutscher Staatsbürger.

Senator für Wirtschaft war er unter Bürgermeister Christoph Ahlhaus (2010–2011). Er ist in zweiter Ehe mit Barbara Karan verheiratet und hat insgesamt vier Kinder.