In den ersten Tagen nach dem Gau wurde das kurzlebige radioaktive Jod frei, das sich vor allem in den Schilddrüsen der Kinder sammelte und noch heute zu Schilddrüsenkrebs führen kann. Schätzungsweise 4000 Menschen sind daran erkrankt. Es wird mit einer Verdoppelung der Krankheitsfälle gerechnet.

Heftig umstritten ist, wie viele Menschen infolge der radioaktiven Strahlung sterben werden. Eine Studie, die Forscher u. a. im Auftrag der Weltgesundheitsbehörde und der Internationalen Atomenergiebehörde anfertigten, kommt zu dem Ergebnis, daß 4000 Menschen wegen Tschernobyl vorzeitig sterben. Mediziner aus Weißrußland hingegen befürchten, so die Süddeutsche Zeitung, daß die radioaktive Strahlung allein in ihrem Land mehr als 100 000 Menschen töten wird.