Geimpft worden ist jeder von uns schon, aber was genau passiert dabei eigentlich? Der Mechanismus bei einer Impfung ist immer gleich. Er beruht auf der Fähigkeit des Körpers, sich Krankheitserreger zu "merken" und so bei erneutem Kontakt mit dem Erreger einen Ausbruch der Krankheit zu verhindern. Grundsätzlich gibt es zwei Arten von Impfstoffen: Totimpfstoffe und Lebendimpfstoffe. Totimpfstoffe enthalten abgetötete Erreger oder nur Erregerteile, Lebendimpfstoffe eine abgeschwächte Form des Erregers. Sobald der Impfstoff im Körper ist, reagiert das Immunsystem genau wie bei einer echten Infektion: Es erkennt bestimmte Strukturen auf der Oberfläche der Erreger, so genannte Antigene, und produziert daraufhin Antikörper. Das sind Y-förmige Strukturen, die genau zu einem Antigen passen - wie ein Schlüssel in ein Schloss. Die Antikörper heften sich an die Antigene, verklumpen so die Erreger und machen sie unschädlich. Daneben entstehen als Schutz vor zukünftigen Erkrankungen Gedächtniszellen, die den Erreger jederzeit wieder erkennen. Dies ist der eigentliche Schutzmechanismus. Denn sollte der Körper jetzt mit dem echten Erreger in Kontakt kommen, schütten die Gedächtniszellen sofort Antikörper aus. Das Immunsystem kann so viel schneller reagieren als ohne Impfung. Die Krankheit bricht gar nicht oder nur abgeschwächt aus. Der Körper ist gegen die Krankheit immun. Diese Immunität entsteht genauso nach einer echten Erkrankung. Deshalb kann man im Normalfall zum Beispiel nicht zweimal Röteln bekommen. Doch eine Impfung birgt auch immer ein kleines Risiko. Auf Grund der Reaktion des Immunsystems treten nach der Impfung gelegentlich harmlose Beschwerden auf wie Brennen an der Einstichstelle oder leichtes Fieber. Diese werden als Impfreaktion bezeichnet. Bei Lebendimpfstoffen kann auch eine abgeschwächte Form der Krankheit auftreten, zum Beispiel Impfmasern. Schwerere Formen der Impfreaktion (Impfkomplikationen) sind sehr selten. Das Risiko solcher Komplikationen ist jedoch deutlich geringer als das Risiko, die Krankheit zu bekommen, wenn man sich nicht impfen lässt.