Posen. Italien hat dank der "Bad Boys" Antonio Cassano und Mario Balotelli eine historische EM-Pleite verhindert. Die umstrittenen Stürmer führten den viermaligen Weltmeister mit ihren Treffern gegen Irland zu einem hart erkämpften 2:0 (1:0)-Sieg und damit als Gruppenzweiter ins Viertelfinale. Selbst Italiens Trainerlegende Giovanni Trapattoni konnte auf der Bank der Iren nicht verhindern, dass sein Team ohne Punkt und mit 1:9 Toren die Heimreise antreten muss. Schon mit einem Unentschieden hätten die Iren der skandalgeschüttelten Squadra Azzurra neben dem Vorrunden-Aus auch das schlechteste Ergebnis ihrer EM-Geschichte eingebrockt.

Als der Schlusspfiff ertönte, mussten die Italiener noch wenige Minuten zittern. Hätte Kroatien im Parallelspiel gegen Weltmeister Spanien noch das 1:1 erzielt, wäre die Squadra Azzurra wie schon bei der WM von zwei Jahren in der Vorrunde gescheitert. Doch Spanien hielt das 1:0 - und Italien jubelte. "Wir haben mit allen Kräften diesen Sieg gewollt. Wir haben begriffen, dass wir nicht nur Technik, sondern auch das Herz einsetzen müssen", sagte Italiens Trainer Cesare Prandelli.

Immerhin machte es Trapattoni seinem Heimatland wie angekündigt schwer. Die Italiener begannen nervös und mit vielen Fehlern. Irland stemmte sich mit einer massiven Abwehr und viel Leidenschaft gegen die dritte Niederlage in Folge. Kurz vor der Pause erhöhte Italien den Druck und wurde belohnt: Nach einer Ecke von Pirlo köpfte Cassano den Ball aufs Tor, eine Rettungsaktion von Duff erfolgte deutlich hinter der Linie.

Mit der beruhigenden Führung im Rücken nahm Italien nach der Pause endlich das Heft in die Hand. Cassano blieb allerdings ebenso in der vielbeinigen Defensive hängen (48./49.) wie Di Natale (55.), dem nach einem Alleingang die Luft ausging. In der Schlussphase konzentrierte sich der Viertelfinalist von 2008 nur noch darauf, den kostbaren Sieg über die Zeit zu retten. Der eingewechselte Balotelli machte mit einem Kunstschuss nach einer Ecke kurz vor Schluss alles klar.

Italien: Buffon - Abate, Barzagli, Chiellini (56. Bonucci), Balzaretti - Pirlo - Marchisio, Thiago Motta, De Rossi - Di Natale (75. Balotelli), Cassano (63. Diamanti). Irland: Given - O'Shea, Dunne, St. Ledger, Ward - McGeady (65. Long), Whelan, Andrews, Duff - Keane (86. Cox), Doyle (76. Walters). Tore: 1:0 Cassano (35.), 2:0 Balotelli 90.). Gelb-Rote Karte: Andrews (89.). Schiedsrichter: Cakir (Türkei). Zuschauer: 38 794 . Gelbe Karten: Balzaretti, De Rossi, Buffon - OShea, St. Ledger.