Hauptaufgabe der 1921 gegründeten Abwehr (ab 1941: Amt Ausland/Abwehr im Oberkommando der Wehrmacht) war die Auslandsspionage. Einen legendären Ruf als Geheimdienstgenie genoss ihr Chef, Konteradmiral Wilhelm Canaris (1887 bis 1945), der das Amt von Januar 1935 bis Februar 1944 führte, als ihn Hitler ablösen, unter Hausarrest stellen, nach dem Attentat vom 20. Juli 1944 verhaften und am 9. April 1945 im KZ Flossenbürg von einem SS-Sonderkommando ermorden ließ. Der Kopf der Anti-Hitler-Verschwörer in der Abwehr war der Canaris-Stellvertreter Hans Oster, der in seinem Panzerschrank leichtsinnigerweise Material aufbewahrte, das seine Widerstandstätigkeit beweisen sollte.

In der Spionage gegen England, die USA und die Sowjetunion versagte die Abwehr völlig, teilweise vielleicht auch durch Sabotage eigener Mitarbeiter. Über die wahre Stärke der Sowjetunion wusste die deutsche Führung daher vor dem Angriff 1941 so gut wie nichts. Insider hielten das Amt für ein weit überschätztes "Intrigantennest".