Barack Obama hat 16 Persönlichkeiten die Freiheitsmedaille verliehen. Unter den Geehrten sind Desmond Tutu, Stephen Hawking und Sidney Poitier.

Washington. US-Präsident Barack Obama hat 16 Frauen und Männer für ihre Verdienste mit der Freiheitsmedaille, der höchsten zivilen Auszeichnung des Landes, geehrt. Zu den im Weißen Haus Ausgezeichneten gehörten der schwerkranke britische Wissenschaftler Stephen Hawking und der südafrikanische Erzbischof Desmond Tutu ebenso wie die frühere irische Präsidentin Mary Robinson und der Ökonom Muhammad Yunus. Zwar würden den Bewohnern des Weißen Hauses vielerlei Ehren und Privilegien zuteil, wenige aber bedeuteten ihm so viel wie die Verleihung der Freiheitsmedaille an die in diesem Jahr Geehrten, sagte Obama.

Bevor er dem im Rollstuhl sitzenden Hawking die Medaille mit ihrem blauen Band umlegte, sagte Obama, der Wissenschaftler habe „uns auf eine Reise in die entlegensten und erstaunlichsten Winkel des Kosmos’ geführt“. Dabei habe er die Vorstellungskraft der Menschen befeuert und „uns die Macht des menschlichen Geistes hier auf der Erde gezeigt“. An Tutu gewandt erinnerte Obama daran, wie der Kirchenmann zu Zeiten der Rassentrennung in seinem Land inmitten von Tränengas und Polizeihunden predigte. Tutu sei „die Stimme der Unterdrückten“.

Die Irin Robinson, eine ehemalige Uno-Menschenrechtskommissarin, nannte Obama eine „Fürsprecherin der Hungrigen und Gejagten“. Pro-israelische Verbände, die ihr eine feindselige Haltung gegenüber dem jüdischen Staat vorwerfen, hatten Robinsons Nominierung kritisiert. Obama-Sprecher Robert Gibbs erklärte vor der Zeremonie, der US-Präsident stimme nicht in allen Punkten mit Robinson überein.

An die Adresse von Oscar-Preisträger Sidney Poitier sagte Obama, dieser mache „keine Filme, sondern Meilensteine – Meilensteine künstlerischer Exzellenz, Meilensteine des amerikanischen Fortschritts“. Der in Miami geborene, aber von den Bahamas stammende schwarze Schauspieler habe die Menschen ihre Haltung in der Rassenfrage überdenken lassen und die Amerikaner einander näher gebracht, sagte Obama. Der Wirtschaftsexperte Yunus habe seinerseits versucht, mit seinem System der Mikrokredite „einem Dorf zu helfen, es aber irgendwie geschafft, die Welt zu verändern“.

Auch dem an einem Hirntumor erkrankten Senator Edward Kennedy wurde die Freiheitsmedaille zuerkannt, wegen des Todes seiner Schwester Eunice Kennedy Shriver am Dienstag nahm allerdings seine Tochter Kara die Ehrung stellvertretend entgegen. Posthum wurde die Medaille unter anderem an Harvey Milk, den 1978 ermordeten Vorkämpfer für die Rechte von Homosexuellen, verliehen.