Hamburg hat von der Einheit Europas und dem Ende des Kalten Krieges profitiert wie kaum eine andere Region Westeuropas. Durch den Fall des Eisernen Vorhangs gewann Hamburg seine einst engen Anbindungen an Ostdeutschland und Osteuropa zurück. "Der Hamburger Hafen ist unser Hafen", sagte Tschechiens Staatspräsident Vaclav Klaus dieser Tage bei einem Besuch in der Hansestadt. Ein großer Teil des Außenhandels von Tschechien und Polen läuft per Bahn und Schiff über Hamburg.

Der gesamte Ostseeraum, einst Kernregion des historischen Handelsbündnisses der Hanse, hat nach der Einheit Europas zu neuer Stärke gefunden. Die skandinavischen Staaten und Finnland, aber ebenso Polen oder das jüngste Euro-Mitglied Estland verzeichnen ein starkes Wirtschaftswachstum. Hamburg ist der wichtigste Transithafen der Ostseeregion für den Warenaustausch mit Asien. Manche Politiker oder Ökonomen fordern bereits, die Idee eines Euro für ganz Europa aufzugeben und eine eigene Währung für die ökonomisch stärkeren Staaten des Nordens einzuführen. Eine Chance auf Realisierung hat diese Idee allerdings nicht.