Das Leitmotiv "Einigkeit macht stark", das das moderne Europa zusammenwachsen lässt, führte schon vor mehr als 800 Jahren zur Entstehung der Hanse. Im 12. Jahrhundert schlossen sich erst Kaufleute, dann auch Städte zusammen, um ihre Interessen gemeinsam durchzusetzen. Dazu gehörten vor allem die Befriedung und Erweiterung von Handelswegen und die Schaffung von Rechtssicherheit. Nach und nach entwickelte sich ein Ost-West-Handel zwischen den rohstoffreichen Regionen Nordrusslands und Westeuropa. Dreh- und Angelpunkte der Hanse, der in der Zeit ihrer größten Ausdehnung rund 300 Küsten- und Binnenstädte zwischen Flandern und Reval angehörten, waren Lübeck für den Ostsee- und Hamburg für den Nordseeraum. Nach der Entdeckung Amerikas und der Verlagerung des Außenhandels nach Übersee verlor die Hanse zunehmend an Bedeutung. Der 30-jährige Krieg brachte ihre Auflösung. 1669 hielten die noch verbliebenen Hansestädte ihren letzten Hansetag in Lübeck ab.