Am 26. Juni 1963 wurde Michail Borissowitsch Chodorkowski in Moskau geboren. Er studierte Chemie, während er parallel als Mitglied einer Brigade des Kommunistischen Jugendverbandes arbeitete. 1991 wurde er der Vorstandsvorsitzende der Menatep, einer der ersten Privatbanken Russlands.

In der Gründungsphase nach dem Zerfall der Sowjetunion gewann die Bank schnell an politischer Bedeutung. 1995 erwarb die Bank 45 Prozent der Aktien des Mineralölunternehmens Jukos, in dessen Vorstand er 1996 wechselte. Er führte westliche Standards ein und wurde zum reichsten Mann Russlands. Zudem kritisierte er die russische Führung, verdächtigte sie öffentlich der Korruption. 2003 wurde er wegen angeblicher Steuerhinterziehung festgenommen.