Ursprünglich wollte er Sportlehrer werden. Doch nach einem Praktikum in einem Unternehmen wusste Thomas Straubhaar: „Wirtschaft ist mein Ding.“ Die ersten Schritte auf dem Karriereweg legte der heute 57 Jahre alte Schweizer in sportlichem Tempo zurück. Zweieinhalb Jahre nach dem Studium der Volkswirtschaftslehre in Bern folgte die Promotion, mit 30 Jahren habilitierte er sich.

Dann ging es stufenweise nordwärts: Er arbeitete an den Universitäten in Basel, Konstanz und Freiburg; im Jahr 1992 erhielt er einen Ruf der Universität der Bundeswehr Hamburg. Seine Hauptthemen während dieser Karriere: Verkehr, Mobilität, Globalisierung, Migration.

1999 wechselte Straubhaar an die Universität Hamburg und übernahm gleichzeitig das Amt des Präsidenten des Hamburgischen Welt-Wirtschafts-Archivs (HWWA), dem Vorgänger des HWWI. Anfang September verließ Straubhaar das Institut, um einen Lehrauftrag in den USA anzunehmen. Seinen Lehrstuhl an der Uni Hamburg behält er aber.