Seit 1665 ist die Handelskammer die Selbstverwaltung der gewerblichen Hamburger Wirtschaft. Damals als Commerz Deputation der Kaufleute gegründet, vertritt sie heute 166.000 Unternehmen in der Hansestadt – vom kleinen Einmannbetrieb bis zu großen Industriekonzernen. Sie ist damit die älteste Handelskammer der Welt. Aufgrund ihrer zahlreichen Aufgaben und Projekte gilt sie bei vielen zugleich als die modernste. Die Richtlinien der Kammer werden vom Plenum bestimmt, das alle drei Jahre von den Mitgliedsunternehmen gewählt wird. In keiner anderen deutschen Kammer wird die Vertretung der Wirtschaft so oft gewählt. „Das ist unser Lebenselixier“, sagt der Hauptgeschäftsführer Hans-Jörg Schmidt-Trenz.

Allerdings sind zehn der 66 Mitglieder nicht frei gewählt. Sie werden durch Kooptation von den Plenarmitgliedern hinzugeholt. Das Plenum wählt aus seinen Reihen den Präses sowie sechs Vizepräsides, die die Handelskammer nach außen vertreten.