Thomas Straubhaar ist 1957 in Unterseen, im Schweizer Kanton Bern geboren. Er studierte Volkswirtschaft an der Universität Bern. 1983 erfolgte die Promotion, 1986 die Habilitation. Anschließend wurde er Berater der EU-Kommission in Fragen der Migration und Arbeitspolitik. Nach verschiedenen Lehraufträgen in Konstanz, Basel und Freiburg wurde Straubhaar im Jahr 1999 als Professor an die Uni Hamburg berufen und zugleich Präsident des Hamburgischen Weltwirtschaftsarchivs, dem späteren HWWI. Straubhaar ist Vorsitzender des Stiftungsrates der Körber-Stiftung. Er ist verheiratet, hat drei Kinder und lebt in Reinbek bei Hamburg.