Schon 1839 wurde das erste Elektroauto mit einer wieder aufladbaren Batterie von Robert Anderson in Schottland gebaut. Bereits 1834 konstruierte der Amerikaner Thomas Davenport ein Auto mit einer nicht wieder aufladbaren Batterie. Damit ist der Elektroantrieb viel älter als das Auto mit Verbrennungsmotor: Erst 1886 entstand in der Mannheimer Werkstatt von Carl Benz ein dreirädriges "Fahrzeug mit Gasmotorenbetrieb", so die Patentschrift.

Im Jahr 1899 überwand ein Elektroauto als erstes Landfahrzeug die Marke von 100 km/h. Um 1900 waren in den USA 40 Prozent der Automobile Dampfwagen, 38 Prozent Elektrowagen und 22 Prozent Benzinwagen. Wegen der geringen Reichweite der Elektroautos gewannen dann die Benzin- und Dieselmotoren die Oberhand.