Kurz vor seiner Geburt 1942 in Oxford hatten seine Eltern London verlassen, um den deutschen Bombenangriffen zu entgehen. Als in der britischen Hauptstadt wegen Hitlers V2-Raketen die Immobilienpreise fielen, zogen sie wieder zurück. Die Mutter war Wirtschaftswissenschaftlerin, der Vater Tropenmediziner. Stephen sollte als ältester Sohn in seine Fußstapfen treten, hatte aber wenig Lust zur Biologie. Er spielte Fußball, bastelte erste Computer aus Elektroschrott und erfand Brettspiele. Hawking war ein mittelmäßiger Schüler, aber gut in Mathematik. Die Aufnahmeprüfung an der Oxford-Uni bestand er mit Auszeichnung. Er studierte theoretische Physik mit Schwerpunkt Kosmologie, trat dem Ruderklub der Universität bei und wurde Steuermann im Oxford-Achter.

Schon beim Examen 1962 (Note "sehr gut") zeigten sich bei dem nach Cambridge gewechselten Doktoranden die ersten Muskelbeschwerden.

1990 ließ er sich scheiden, 1995 heiratete er seine Pflegerin. 2006 endete die Ehe. Weggefährten rühmen den Humor des Genies. Manchem soll er mit dem Rollstuhl über die Füße gefahren sein. Auch andere Professoren hätten Lehrstühle, aber seiner sei motorisiert, witzelte er.