Neben Atmung und Photosynthese ist Gärung einer der drei Stoffwechselwege, über die Lebewesen Energie gewinnen. Gärung findet immer unter Ausschluss von Sauerstoff (also anaerob) statt. Sie dient vor allem anaeroben Bakterien, Hefen und Schimmelpilzen zur Energiegewinnung.

Mit deren Hilfe werden auch auf dem Wege der Gärung Lebens- und Futtermittel hergestellt, veredelt oder konserviert. Bekannt sind die alkoholische Gärung und die Milchsäuregärung (Sauerkraut, Joghurt).

Die alkoholische Gärung findet überall in der Natur statt. Liegt Obst längere Zeit in warmer Umgebung, vermehren sich die Bakterien und Hefen auf der Oberfläche. Die Mikroorganismen durchdringen die Oberfläche der reifen Frucht und gelangen ins Innere. Während des Zersetzungsprozesses kann es zu Sauerstoffmangel kommen. Dann stellen die dort arbeitenden Hefen ihren Stoffwechsel auf alkoholische Gärung um. Das Ergebnis ist, dass die verderbenden Früchte Alkohol enthalten.