Beim Wiedereintritt in die Atmosphäre drückt der Space-Shuttle zunehmend dichtere Luft vor sich extrem zusammen. Durch diese Reibung der Gasmoleküle wird der Boden der Raumfähre bis auf 1700 Grad Celsius aufgeheizt. Bei den beiden Space-Shuttles Columbia und Challenger nutzten die Entwickler mehr als 24 000 Kacheln, um die Pendler vor dem Verglühen zu schützen. Die aus Siliziumfasern gebauten Kacheln passen sich genau an den Rumpf an. Die größten Temperaturen treten in einer Höhe von 60 bis 70 Kilometern auf. Vor jedem Start wird der Schutzschild von der NASA untersucht und ausgebessert. Reißen Kacheln aus dem Untergrund, ist die darunter liegende Schicht der Hitze ausgesetzt.