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Mit einer Fläche von rund 10,5 Millionen Quadratkilometern ist Europa nach Australien der zweitkleinste Kontinent.
Etwa sieben Prozent entfallen auf Inseln. Geographisch gesehen liegt Europa auf der Nord-Halbkugel. Es ist der Westteil der Alten Welt und eigentlich das reich gegliederte Endland von Asien, mit dem es Eurasien bildet.
727 Millionen Menschen zwischen der Atlantikküste Portugals und dem Polarural, zwischen Gibraltar und dem Nordkap in 44 Staaten, zu denen auch die europäischen Teile von Russland und der Türkei gehören. Im Laufe der Geschichte ging es in Europa sehr gewalttätig zu. England und Frankreich, Preußen, Russland und Österreich kämpften mit wechselnden Erfolgen um die Vorherrschaft.
Der Dreißigjährige Krieg schlug schwere Wunden, Napoleons und noch mehr Hitlers Visionen von Europa endeten mit Tod, Vertreibung und unfassbarem Leid. Nach dem Zweiten Weltkrieg reifte die Erkenntnis, dass sich Europa nur durch den willentlichen Zusammenschluss der Völker und Nationen friedlich vereinigen kann.
Die Montan-Union war 1950 der erste Schritt, es folgten die Europäische Wirtschaftsgemeinschaft (EWG) und Europäische Gemeinschaft (EG) und schließlich 1993 mit dem Vertrag von Maastricht die Europäische Union (EU). Wenn deren Staats- und Regierungschefs heute in Kopenhagen die Aufnahme von acht mittel- und osteuropäischen Ländern sowie der Inseln Malta und Zypern beschließen, hat die EU 25 Mitglieder mit 455 Millionen Menschen auf vier Millionen Quadratkilometern.
Die gemeinsame Währung Euro gilt in zwölf Ländern seit Beginn dieses Jahres als Zahlungsmittel. Großbritannien, Dänemark und Schweden behalten bis auf weiteres ihre nationalen Währungen Pfund Sterling und Krone.
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