Versandhauspionier Werner Otto gründete 1965 die Gesellschaft ECE (kurz für Einkaufs-Center-Entwicklung). Das Unternehmen mit Sitz in Poppenbüttel befindet sich auch heute noch in Familienbesitz. Seit dem Jahr 2000 wird ECE von Werner Ottos Sohn Alexander geführt.

Mit 132 Shoppingcentern ist ECE heute größter Betreiber von Einkaufszentren in Deutschland und Europa. 2010 wurden in den Centern rund 15,3 Milliarden Euro umgesetzt. 3,2 Millionen Besucher kommen täglich in die Häuser, deren Standorte sich von Russland bis nach Katar erstrecken.

In Hamburg betreibt ECE insgesamt sieben Einkaufszentren: Neben Alstertal- und Elbe-Einkaufszentrum zählen dazu auch die Europa-Passage und das Hanse-Viertel in der Innenstadt sowie die Hamburger Meile, das Billstedt-Center und das Phoenix-Center in Harburg.