Ab 90 Meter Länge müssen Schiffe auf der Elbe laut Gesetz von einem Lotsen begleitet werden. Für Tanker gilt diese Pflicht bereits ab 60 Meter Länge. Bei schlechter Sicht wegen Nebels oder starken Regens beraten zusätzlich Lotsen in den Radarstationen die Schiffe auf der Elbe, die als eine der meist befahrenen Seeschifffahrtsstraßen der Welt gilt. Vor Brunsbüttel werden mehr als 50 000 Schiffsbewegungen pro Jahr registriert, täglich laufen Hamburg 30 große Seeschiffe an. Auch bei modernster Technik muss sich der Lotse per Leiter an und von Bord begeben.