Die rund 320 Lotsen im Hafen und auf der Elbe zwischen Hamburg und der Deutschen Bucht sind in traditionellen Brüderschaften zusammengeschlossen - praktisch Organisationen von Freiberuflern, denen der Staat die hoheitliche Aufgabe des Lotsen in einem bestimmten Revier zugewiesen hat. Die Hafenlotsenbrüderschaft für den Hafen, die Brüderschaft der Elblotsen für die Elbe bis in die Deutsche Bucht hinein. Lotsen müssen neben einer speziellen Ausbildung für ihr Revier das Kapitänspatent für große Fahrt und entsprechende Erfahrung besitzen. Bewerber sind daher in der Regel Mitte 30. Der Lotsendienst selbst wird ähnlich wie bei einem Steuerberater nach einer durch die Aufsichtsbehörde festgesetzten Tariftabelle je nach Schiffsgröße bezahlt. Die Einnahmen werden nach Abzug der Kosten auf die Lotsen einer Brüderschaft aufgeteilt. Das Einkommen der Lotsen soll sich nach dem Tarif für Kapitäne auf großer Fahrt orientieren, der bei etwa 5500 Euro brutto liegt.