Die deutsche Handelsflotte ist heute so groß wie nie zuvor. Die Zahl der Schiffe, die unter deutscher Flagge fahren, ist dagegen selten kleiner gewesen. Ein Vergleich: 1970 waren alle seinerzeit 2578 Schiffe deutscher Reedereien auch in Deutschland registriert. Mit 3768 Schiffen hat die Flotte aktuell ihr Allzeithoch. Damit ist sie die zahlenmäßig weltweit größte.

Was das Transportvolumen anbelangt, rangiert Deutschland auf Platz drei hinter Japan und Griechenland, aber noch vor China und den USA. Bei den Containerschiffen ist die Bundesrepublik mit großem Abstand führend: Mehr als jedes dritte Containerschiff weltweit gehört einer deutschen Reederei. Doch nur noch 542 der 3768 Schiffe in deutscher Hand fahren unter deutscher Flagge. Das entspricht etwa 14 Prozent und ist die niedrigste Quote aller Zeiten.

Die Branche erwirtschaftete im Jahr 2010 einen Umsatz von gut 22 Milliarden Euro.

NSB (Niederelbe Schifffahrtsgesellschaft Buxtehude) mit Hauptsitz in Buxtehude gilt als eine der größten deutschen Reedereien. Sie hat 112 Schiffe weltweit im Einsatz. Davon fahren deutlich mehr als die Hälfte unter deutscher Flagge, die restlichen unter der Liberias.