Seit Jahrhunderten werden die Schiffe, die die Häfen der Welt anlaufen, immer größer. Schon seit dem Jahr 1818 hat die Stadt Hamburg deshalb immer wieder Ausbaggerungen der Fahrrinne veranlasst, damit diese Schiffe auch Hamburg erreichen können.

Mit der achten Elbvertiefung im Jahr 1999 hat der Fluss eine Tiefe von 14,9 Metern erreicht. Nach einer neunten Elbvertiefung, die bereits seit dem Jahr 2000 geplant wird, sollen noch einmal 1,50 Meter Tiefe hinzukommen. Anwohner der südlichen Elbmarsch, die auf der niedersächsischen Seite wohnen, sind jedoch gegen das Vorhaben, weil sie um die Sicherheit ihrer Deiche und die Zukunft des Obstanbaus fürchten. Letztlich wird auf der Seite des Bundes über das Vorhaben entschieden. Bundesverkehrsminister Peter Ramsauer (CSU) ist ein Befürworter der Elbvertiefung.