Im achten Jahrhundert ging die Mission zur Christianisierung des Nordens von angelsächsischen Mönchen aus. Der römische Kaiser Karl der Große beauftragte Willehad, den späteren Bischof von Bremen, im Jahr 780, die Mission zwischen Unterweser und Unterelbe voranzutreiben.

Etwa zeitgleich , zwischen den Jahren 772 und 804, führte Karl der Große Krieg gegen die zwischen Rhein und Elbe siedelnden Sachsen. Während dieser Zeit wurden mit brutalen Mitteln Massentaufen durchgeführt. In der Kirche gab es auch Kritiker dieser Praxis. Die pilgernden Mönche im Elbe-Weser-Gebiet gingen mit friedlichen Mitteln vor und bemühten sich, als Wanderprediger ihren Glauben zu verbreiten.

Nördlich der Elbe ging die Mission im 10. Jahrhundert unter Adaldag, dem Erzbischof von Hamburg-Bremen (937-988), voran. Die Christianisierung im westlichen Teil des heutigen Schleswig-Holstein galt um das Jahr 1050 als abgeschlossen, in Ostholstein war sie erst deutlich später, um das Jahr 1230, vollendet.