Der 75 Jahre alte Dreimaster wurde nach dem norwegischen Wissenschaftler Thor Heyerdahl (1914-2002) benannt, der mit seinen Expeditionsreisen auf den Weltmeeren berühmt wurde. Er studierte in Oslo Geografie und Zoologie. Besonders intensiv beschäftigte er sich mit der Frage, welche Strecken die Menschen vor dem großen Entdeckerfahrten des 15. und 16. Jahrhunderts technisch bewältigen konnten.

Zu seinen bekanntesten Projekten gehörte Kon-Tiki. 1947 bewies Thor Heyerdahl mit einem Floß, dass die Bewohner Südamerikas in der Lage waren, nach Polynesien zu segeln. Ra I und II waren Segelflöße nach ägyptisch-phönizischem Vorbild, mit denen er 1969 und 1970 von Afrika nach Amerika reiste.