Laien sprechen von Rinderwahnsinn. Experten bezeichnen die Krankheit mit der Abkürzung BSE . Sie steht für Bovine spongiforme Enzephalopathie (BSE), was etwa "schwammartige Gehirnkrankheit der Rinder" bedeutet. Bei den Tieren, die von der Seuche befallen werden, degeneriert das Gehirn, bis die Rinder sterben.

Die Inkubationszeit beträgtmehrere Jahre. Ist die Krankheit ausgebrochen, vergehen nur wenige Monate bis zum Tod. Wissenschaftler vermuten, dass der Verzehr von verseuchtem Fleisch bei Menschen zur ebenfalls tödlich verlaufenden Creutzfeldt-Jakob-Krankheit führen kann. Ursache für BSE war in den meisten Fällen das Futter: Die Tiere hatten verarbeitete Schlachtabfälle erhalten, die nur unzureichend erhitzt worden waren, sodass das Virus erhalten blieb.