Die Sendung "Aktenzeichen XY...ungelöst" stellt besondere Kapitaldelikte (Mord, Sexualverbrechen, Raub, schwerer Betrug) einem Millionenpublikum vor, in denen die zuständigen Ermittler mit kriminalpolizeilichen Methoden nicht mehr vorankommen und öffentliche Hilfe benötigen. Manchmal wendet sich die Redaktion zudem selbst an die Polizei und bietet Unterstützung an.

Die erste Folge des von Eduard Zimmermann konzipierten Formats wurde am 20. Oktober 1967 ausgestrahlt. Am heutigen Mittwoch moderiert Rudi Cerne die 457. Sendung.

Anlässlich der 400. Folge wurde 2007 Bilanz gezogen: Von bis dato 3750 Fällen - jeder dritte ein Mord - wurden 1571 aufgeklärt, dies entspricht einer Quote von 42 Prozent.