Berlin. Forscher staunen: Limusaurus verlor Zähne und wechselte von Fleisch zu Pflanzen

Manche Dinosaurier durchliefen während ihres Wachstums kuriose Veränderungen: Eine internationale Studie zeigt, dass Limusaurus inextricabilis während seiner Entwicklung zum ausgewachsenen Exemplar seine Zähne verlor. Dies sei bislang von Dinosauriern und überhaupt von Reptilien nicht bekannt gewesen, betonen die Forscher im Fachblatt „Current Biology“.

„Der gezahnte Kiefer bei Jungtieren verändert sich während ihrer Entwicklung in einen komplett zahnlosen Kiefer mit Schnabel bei ausgewachseneren Tieren“, sagt Autor Shuo Wang von der Capital Normal University in Peking. Die Ergebnisse der Studie überraschen auch Experten. „Man wusste bereits, dass es Dinosaurier mit Schnäbeln gab. Aber dass es sich bei einer Art so verändert ist neu“, sagt Daniela Schwarz vom Naturkundemuseum Berlin, Kuratorin der Sammlungen Archosauromorpha und fossile Vögel.

Mit dem Rückgang der Zähne bildete sich gleichzeitig eine Magenmühle. Diese starken Muskelstränge halfen den Tieren beim Zerkleinern ihrer Nahrung. „Diese Veränderungen legen die Vermutung nahe, dass es einen starken Wandel in der Ernährung des Limusaurus gegeben hat“, sagt Ko-Autor James Clark von der George Washington University in Washington. Diese Schlussfolgerung belegen auch Daten aus einer Analyse des versteinerten Knochenmaterials. Während Jungtiere wohl Fleisch- oder Allesfresser waren, ernährten sich erwachsene Exemplare vermutlich von Pflanzen.

Bei Limusaurus handelt es sich um einen relativ kleinen zweibeinigen Dinosaurier aus der Gruppe der Theropoden, die als Bindeglied zwischen Reptilien und Vögeln gelten. Er lebte vor rund 160 Millionen Jahren.

Wissenschaftler dachten zuerst an zwei Entdeckungen

Für die Studie analysierten die Forscher 19 Limusaurus-Skelette, die in der Shishugou Formation im Nordwesten Chinas gefunden wurden. Die Tiere im Alter zwischen einem und zehn Jahren waren wahrscheinlich im Schlamm stecken geblieben und verendet. Insgesamt fanden die Forscher 78 Veränderungen der Echsen im Lauf ihrer Entwicklung, am auffälligsten davon war der Zahnverlust. „Anfangs dachten wir, dass wir zwei unterschiedliche Dinosaurier mit Schnäbeln gefunden hätten, einen mit und einen ohne Zähne“, sagt Wang. „Wir haben sie anfangs sogar getrennt voneinander beschrieben.“